Er is weer geloot voor de Europese clubtoernooien
Donderdag om 17.00 uur was het zover: de loting voor de groepsfase van de Champions League. In Nederland waren alle ogen gericht op pot 2, met daarin de naam van de enige Nederlandse ploeg die dit seizoen uit mag komen in de koningsklasse van het Europese clubvoetbal. Vooral bij Ajax zelf was de spanning groot. Die spanning werd er ook niet minder om toen de tegenstanders eenmaal bekend waren, want Ajax heeft het niet bepaald getroffen met zijn opponenten in groep D. Of hoe Erik ten Hag het simpel maar pakkend omschreef: “Het had wat makkelijk gekund”.
Ajax en Liverpool gaan de strijd aan in groep D
Voorafgaand aan de loting werd er al volop gespeculeerd over de mogelijke tegenstanders van Ajax. Zou er een clash komen met Bayern München, Inter en Club Brugge of mochten de Amsterdammers zich misschien gelukkig prijzen met een poule met daarin Krasnodar en Ferencváros? Het kon alle kanten op, al bracht de indeling in pot 2 alvast de nodige voordelen met zich mee. Grote clubs als FC Barcelona, Atlético Madrid, Manchester City en Manchester United werden dankzij deze indeling in ieder geval ontlopen. Maar er bleven nog genoeg tegenstanders over die voor een zware poule konden zorgen.
Met Ajax in pot 2 kon het niet anders dan dat er minimaal één sterke ploeg aan de groep werd toegevoegd. De absolute top van Europa (met onder andere Bayern München, Real Madrid, Juventus, Paris Saint-Germain en Liverpool) was zoals altijd verzameld in pot 1. Stuk voor stuk fantastische ploegen, al zijn ze niet allemaal even goed in vorm. Helaas voor Ajax werd het de club die heeft bewezen wél in topvorm te zijn: Liverpool. De Engelse kampioen won de landstitel afgelopen seizoen met overmacht, en ook bij de start van het huidige Premier League-seizoen hebben Virgil van Dijk, Sadio Mané, Georginio Wijnaldum, Mohamed Salah en de rest van de ploeg laten zien dat ze nog steeds kunnen winnen. Daarnaast is winst in de Champions League de ploeg van Jürgen Klopp niet vreemd. Ajax moet dus van goeden huize komen om Liverpool in groep D voor te blijven. Gelukkig voor de Amsterdammers is een tweede plek in de poule gewoon voldoende om door te stoten naar de knock-outfase. Toch is er geen enkele garantie dat Ajax inderdaad bij de eerste twee eindigt. Want behalve Liverpool kan Atalanta Bergamo er zomaar voor zorgen dat overwinteren in de Champions League dit seizoen te hoog gegrepen is.
Wat laten Atalanta Bergamo en FC Midtjylland zien?
Ajax moet zich gaan bewijzen in groep D, waar ook Liverpool, Atalanta Bergamo en de Deense kampioen FC Midtjylland in terecht zijn gekomen. FC Midtjylland mag geen groot obstakel zijn. De ploeg is via de voorrondes doorgedrongen tot het hoofdtoernooi van de Champions League, en naar verwachting is de groepsfase meteen het eindpunt. Maar Ajax mag zeker niet verslappen in de wedstrijden tegen Midtjylland. De Deense kampioen staat bekend om zijn wetenschappelijke benadering, waarbij statistieken leidend zijn. Dankzij dit zogenaamde Moneyballprincipe wist de ploeg Slavia Praag uit de Champions League houden. Er is dus wat werk aan de winkel zodat Ten Hag en zijn mannen goed weten wat hen te wachten staat wanneer ze FC Midtjylland op het veld treffen.
Ondanks de wat eigenzinnige aanpak van FC Midtjylland heeft Ajax alle kwaliteiten in huis om deze ploeg te kloppen. De meest onzekere factor in de groepsfase is Atalanta Bergamo. Het lukte de club vorig seizoen regelmatig om te stunten. Onder leiding van Gian Piero Gasperini eindigde Atalanta als derde in de Serie A, waarbij vooral het aantal van 98 goals indruk maakte. Atalanta was hiermee veruit de meest scorende ploeg in de Italiaanse competitie. Ook op het Europese podium presteerde de club uit Bergamo afgelopen seizoen prima. Pas in de kwartfinale werden de Italianen uitgeschakeld, en wel door de latere finalist Paris Saint-Germain. Met zo’n seizoen achter de rug is het logisch dat Atalanta Bergamo een naam was die Ajax liever niet uit pot 3 tevoorschijn zag komen. Dankzij deze zware loting staat de Amsterdammers een flinke uitdaging te wachten in een groep met vier teams die allemaal willen voetballen en allemaal durven te strijden voor elk punt. De verschillende voetbalstijlen maken de duels zo mogelijk nóg interessanter om te volgen. Saai wordt het in ieder geval niet in groep D!
En dan is daar ook nog de Europa League
Op donderdag ging alle aandacht uit naar de Champions League; vrijdag was het de beurt aan de Europa League. Want ook in dat toernooi zijn de voorrondes achter de rug en is de groepsfase in zicht. De loting was voor AZ het meest ongunstig. De Alkmaarders zijn ingedeeld in een groep met Napoli, Real Sociedad en het Kroatische Rijeka. Het wordt nog een zware dobber om een groep met deze sterke tegenstanders te overleven. Ook Feyenoord had het beter kunnen treffen. De club is gekoppeld aan CSKA Moskou, Dinamo Zagreb en Wolfsberger AC. Qua groepssterkte maakt PSV de meeste kans om de knock-outfase te bereiken. Met PAOK Saloniki, Granada CF en Omonia Nicosia als tegenstanders mogen de Eindhovenaren gewoon heel tevreden zijn.
De eerste wedstrijden in de groepsfase van de Champions League en Europa League staan gepland op 20, 21 en 22 oktober. In anderhalve maand worden er in beide toernooien zes speelrondes afgewerkt. Er valt de komende tijd dus genoeg te wedden voor iedereen die van Europees clubvoetbal houdt.
